绝大部分历史学家相信，对文艺复兴这一概念的阐述源于13世纪晚期的佛罗伦萨，特别是在但丁（1265年－1321年）、彼特拉克（1304年－1374年）的著作以及乔托（1267年－1337年）的绘作诞生的时代。有的学者非常明确地给出了文艺复兴开始的时间，其中一位提出，应以1401年洛伦佐·吉贝尔蒂和菲利波·布鲁内莱斯基这两位天才雕塑家竞争佛罗伦萨圣母百花大教堂洗礼堂铜门的合约为标志。而其他学者则认为，是艺术家和博学家（包括布鲁内莱斯基、吉贝尔蒂、多那太罗和马萨乔等人）为获得艺术品创作委托的普遍竞争，激发了文艺复兴时期的创造力。
起因但对于文艺复兴兴起于意大利、发生于当时的原因，学界至今仍有着诸多争议；相应地，也有多种理论用于解释文艺复兴的起源问题。
绝大部分学者认为，14世纪末，由于信仰伊斯兰教的奥斯曼帝国的入侵，东罗马（拜占廷）的许多学者，带着大批的古希腊和罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。该说法被史学界广泛认同。
也有人说：是十字军3次东征（尽管第三次半途而废）带回来的纪念品，他们在路上发现了这些书，就搬了回来藏在教堂的地下室，后被人发现，惊叹古罗马的艺术，文学等，就开始极力传播，意图达到古罗马那时的成就。
又有 1295年由威尼斯商人出身的马可波罗出版的在当时欧洲社会看来十分荒诞却又充满诱惑的《东方见闻录》。由此引发了欧洲人对高度文明，富饶的东方世界强烈的探索欲望，最终开阔欧洲人的视野，东西方文化的交流导致了文艺飞速发展。
发展14世纪时，随着工场手工业和商品经济的发展，资本主义关系已在欧洲封建制度内部逐渐形成；在政治上，封建割据已引起普遍不满，民族意识开始觉醒，欧洲各国大众表现了要求民族统一的强烈愿望。从而在文化艺术上也开始出现了反映新兴资本主义势力的利益和要求的新时期。新兴资产阶级认为中世纪文化是一种倒退，而希腊、罗马古典文化则是光明发达的典范，他们力图复兴古典文化——而所谓的“复兴”其实是一次对知识和精神的空前解放与创造。表面上是要恢复古罗马的进步思想，实际上是新兴资产阶级在精神上的创新。
当时的意大利处于城邦林立的状态，各城市都是一个独立或半独立的国家，即城邦，14世纪后各城市逐渐从共和制走向独裁。独裁者耽于享乐，信奉新柏拉图主义，希望摆脱宗教禁欲主义的束缚，大力保护艺术家对世俗生活的描绘。与此同时圣方济各会的宗教激进主义力图摒弃正统宗教的经院哲学，歌颂自然的美和人的精神价值。罗马教廷也在走向腐败，历届教皇的享乐规模比世俗独裁者还要厉害，他们也在保护艺术家，允许艺术偏离正统的宗教教条。哲学、科学都在逐渐地朝着比较宽松的气氛中发展，也酝酿着宗教改革的前奏。
所以文艺复兴先在意大利开始。但丁早在1300年左右就写了《神曲》，反对了教皇独裁，但被关入狱中，贫困而死。但但丁的作品影响到了彼特拉克，并且也还有薄伽丘在1313年出生。从1338年起，彼特拉克断断续续用了四年的时间，写下了著名的叙事史诗《阿非利加》。这首诗是仿效古罗马作家维吉尔的笔法，用纯拉丁语写成的。作者用优美的语言，对第二次布匿战争作了生动的描述。在诗中热情地讴歌了西庇阿，称颂他功比天高，可与庞培、凯撒媲美。史诗《阿非利加》使彼特拉克蜚声诗坛，名扬遐迩，并使他获得了“桂冠诗人”的荣誉。后来，彼特拉克到处演讲，他把自己的文艺思想和学术思想称之为“人学”或“人文学”，以此和“神学”相对立。他大声疾呼，要来“一个古代学术——它的语言、文学风格和道德思想的复兴”。 因此，彼特拉克是文艺复兴的发起者，有“人文主义之父”之称。
1348年，黑死病流行。这促使薄伽丘写出了十日谈，《十日谈》是欧洲文学史上第一部现实主义巨著；意大利近代评论家桑克提斯曾把《十日谈》与但丁的《神曲》并列，称之为“人曲”。 这部作品导致了文艺复兴在意大利愈来愈势不可挡。14世纪中期至15世纪中期，只有意大利产出了文艺复兴，并出现了一大批的优秀人物。但文艺复兴迅速地也慢慢传播开了。
爆发随着文艺复兴的传播先后传播到了欧洲大地，出现了大量的人才，更引发了大航海时代。
15世纪末以前，从西方通往东方的商路主要有三条。一条是陆路，即传统的“丝绸之路”，从君士坦丁堡登陆，经小亚细亚、黑海和里海南岸至中亚，再翻越帕米尔高原到中国。另两条是海路：一条从叙利亚和地中海东岸，经两河流域到波斯湾，另一条从埃及经红海至亚丁湾，再换船到印度和中国。这几条商路本来就经过意大利、阿拉伯、拜占庭和波斯等地的商人多次转手，才能将货物运抵西欧。15世纪中叶奥斯曼土耳其帝国兴起，先后占领小亚细亚和巴尔干半岛，控制传统商路，对过往商品征收重税，使运抵西欧的货物不仅量少，而且比原价高8—10倍。于是，西欧的商人、贵族，迫切希望另辟一条绕过地中海东岸直达中国和印度的新航路。
15世纪时科学技术的提高和地理知识的进步，使远洋航行成为可能，为开辟新航路创造了必要的条件。最终，新海上航路开通，并借助这个时期的大幅度发展，欧洲成为世界领导者。
结束随着文艺复兴的思潮已深入人心，宣告了中世纪至资本主义时代的过渡完成，当资本主义革命开始，文艺复兴也就了结了。
代表人物文学三杰
但丁（Dante）（1265－1321）。文艺复兴的先驱，文艺复兴运动起源于意大利北部，一般认为第一个代表人物是但丁，其代表作为《神曲》。
但丁被誉为中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人。他所创作的长诗《神曲》（全诗为三部分：《地狱（Inferno）》、《炼狱（Purgatorio）》和《天堂（Paradise）》），明确表达了自己对天主教会的厌恶，率先对教会提出批评。
在这部长达一万四千余行的史诗中，但丁坚决反对中世纪的蒙昧主义，表达了执着地追求真理的思想，对欧洲后世的诗歌创作有极其深远的影响。
《神曲》原名《喜剧》，薄伽丘在《但丁传》中为了表示对诗人的崇敬，给这部作品冠以“神圣的”称谓。后来的版本便以《神圣的喜剧》为书名。中译本通称《神曲》。
彼特拉克（Petrarch）（1304—1374）是意大利诗人。1304年7月20日生于阿雷佐城，1374年7月19日卒于阿尔夸。他不仅是人文主义的奠基者，而且也是近代诗歌的创始人，被称为“人文主义之父”。
乔万尼·薄伽丘（Giovanni Boccaccio）（1313—1375）一译卜伽丘，意大利文艺复兴运动的杰出代表，人文主义者。代表作《十日谈》批判宗教守旧思想，主张“幸福在”，被视为文艺复兴的宣言。
美术三杰
