历史上“英雄的悲剧”很多，“英雄的悲剧”各各不同，但最具典型意义而又最为人所熟知的一个恐怕是应数“霸王别姬”了。有一首流传很广的广东话诗就是咏他的。诗道：
又高又大又峨嵯，临死唔知重唱歌。三尺多长犀利剑，八千靓溜后生哥。既然凛泵争皇帝，何必濒沦杀老婆。若果乌江唔锯颈，汉兵追到屎难屙。
（按：“峨嵯”是广东话的“高大衰”之意。“凛泵”在广东话中是“纷纷”貌，“濒沦”是“匆忙”貌。这两个词语在字典中是没有的，只能用同音字替代。）
此诗夹叙夹议，用诙谐的口吻评论历史人物，堪称通俗文学的上乘之作。
作者据说是廖凤舒，但在廖凤舒的《嬉笑集》中却不见有此诗在内，不知是否属实。不过我们也无须详加考证了，还是言归正传吧。
项羽是自负可以“力拔山兮气盖世”的英雄，他自立为“西楚霸王”（俗称楚霸王），直到现在，人们还通称勇猛横蛮的人作“霸王”，它的由来，就是由楚霸王项羽而起的。但这位“力拔山兮气盖世”的“霸王”，末路却是被迫“别姬”，却是“乌江自刎”！“固一世之雄，而今安在哉？”这其间是值得深思的。
原来当秦末陈胜、吴广起义之时，一时风起云涌，起来参加倒秦运动的“各路英雄”不知多少。到最后剩下两支最强的队伍，一支是刘邦的，另一支就是项羽的。刘邦是农村里的流氓，他自己也有些田地，做过“泗上”（地名）亭长。（秦朝定十里为一亭，十亭为一乡。亭长是地方上最低级的官吏。）他是代表当时的新兴地主阶级的。而项羽则是六国残余的贵族之后，代表当时遗留下来的贵族领主势力。论军力，项羽要比刘邦强得多，但结果却是被代表新兴地主阶级的刘邦打垮了。
司马迁在《史记》里曾极力描写项羽的“英雄气概”，说他少时跟随叔父项梁，学书不成，学剑又不成，项梁责骂他，他就说：“学书只能够记姓名而已，学剑也只不过抵挡一个人罢了，我要学就要学能敌万人的本领。”又描写他和刘邦同见秦始皇出巡时的情形：刘邦见秦始皇的威势，非常羡慕，叹道：“大丈夫不当如是耶？”而项羽却坚决地说：“彼可取而代之！”这段描写，深刻地表现了两个人的性格，而项羽的个人英雄主义，也跃然纸上了。
项羽和他的叔父一同起兵后，一面立六国中楚国之后的楚怀王心，以资号召；一面与刘邦相约共同进军，约定谁先入关（函谷关），能直捣秦的巢穴的，谁便为王。
当时秦的主力由大将章邯率领，项羽的叔父项梁就是碰上了章邯而兵败身亡的。章邯打败了项梁后，渡河攻赵，围巨鹿（今河北巨鹿县），项羽带兵去救巨鹿，破釜沉舟，和秦兵大战九次。项羽的军队以少胜多，呼声震天，当时各国救赵的有十余支军队躲在壁垒里不敢出战，将士们都站在壁上观望（“作壁上观”这个成语就是这样来的），吓得心惊胆战。项羽大破秦军之后，召见诸侯，诸侯都“膝行而前，不敢仰视”，此时的项羽，真是威风极了。
对项羽的评价，史学界似乎还未有统一的看法，作为一个历史人物，他有过失也有功劳。在推翻秦的统治，他作了很大的贡献。秦以暴政而失人心，他敢想（彼可取而代之）、敢干（不畏强秦，以少胜多），历史功绩，不容抹杀。明代思想家李贽（卓吾）写到巨鹿之战，就大赞项羽是大英雄。不过，他要恢复六国的贵族统治，那就是违反历史潮流了。
在推翻秦的统治上，项羽的赫赫战功，那是比刘邦大得多的。可是项羽在大战章邯的时候，耽误了时间，却让刘邦先入了关。刘邦一入关，首先就笼络地主阶级，收买人心，宣布废除秦的严刑酷法，“与关中父老，约法三章”（杀人者死，伤与盗抵罪。其他秦朝刑法通通废掉）。这样他的政权就得到地主阶级的积极支持了。
项羽当然不甘刘邦为王，他挟着优势兵力，跟着也进了关，自立为西楚霸王，更违约立刘邦为汉王，另外还把许多六国遗臣都封了王。他入关后的措施与刘邦截然两样，他一把火将秦的宫殿烧个干净，据说烧了三个月才熄，还纵兵劫掠妇女珠宝。如此措施，当然不能收拾残局，也大失人心了。
楚汉相争，楚强汉弱，但刘邦终于能够打败项羽。刘胜项败，原因虽然很多（主要原因是刘邦得到新兴地主阶级支持，而关中是富庶之区，经过刘邦的经营，支持战争的经济能力也要比项羽的强），但项羽性格上的弱点也是他失败的原因之一。
太史公评项羽，说他“自矜功伐，奋其私智而不师古”。这批评有对有不对，施政要合乎历史潮流，原不必“师古”，而且项羽在政治上的措施，小处不谈，从大处说，他要恢复六国的贵族统治就恰好是“师古”的（效法古代的封建割据制度）。不过太史公批评他“自矜功伐，奋其私智”则是说对的。项羽把灭秦的功劳都归于自己，样样以为“老子天下第一，忽略了帐下英雄”（清代嵇永仁在剧作中借剧中人物社默间接批评项羽的话）。他常常自以为是，不肯采纳部下正确的意见。刘邦能用张良、韩信、萧何三杰，项羽有一范增而不能用。（范增劝他在鸿门宴杀刘邦，他不听。后来反而信了刘邦的反间计，怀疑范增对他不忠，气得范增出走，至彭城，疽发背死。）不善于采纳众议，搞“一言堂”的人，总是免不了要如楚霸王那样被迫“别姬”的。
项羽败亡时的结果是很悲惨的。据《史记》描写，他在垓下（今安徽灵璧县南山下）被包围时，汉的谋臣张良教汉兵四面唱起楚歌，叫项羽部下出征的农民想起了故乡，都不愿拼死，纷纷逃散。项羽这时知大势已去，唯有向他宠爱的虞姬唱“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”的哀歌了。到逃亡至乌江时，“无面目见江东父老”，这位力能拔山举鼎的“大英雄”，终于只有以“乌江自刎”而告终了。
一九五三年九月初稿
一九八〇年四月重校
