距今一千八百多年前，古老的中国大地上……
此时的中国已经历过“汉”帝国的辉煌，社会文明已达到相当高的程度。然而，宫廷内部宦官与外戚的斗争就像凶恶的病魔一般，一百多年来都在死死纠缠着汉帝国的命脉，幼小的皇帝只能作为傀儡；而拥兵自重的地方诸侯也在急剧地扩张各自的军事力量；在民间，天灾连年，苛政横行，人民也生活在水深火热之中……就这样，延续了四百多年的汉帝国政权岌岌可危，巨大的动荡眼看就要来临了——而这一轮即将来临的将持续一百余年的乱世，便是一直被传颂至今的大传奇时代——“三国”。
大传奇时代的开端，便是来势汹涌的农民起义——著名的黄巾军起义。许多来自民间的英雄人物，如刘备、关羽、张飞这三个结义兄弟，都因为帮助官府平定地方上的黄巾军而积累起最初的军事力量。随后，黄巾起义虽然在爆发后第八个月即告平息，但积重难返的汉帝国却并没有重获生机。此时宦官与外戚的斗争达到了白热化的程度，为了彻底剿灭宦官势力，京城贵族中的少壮派领袖袁绍和曹操在混乱中对宦官进行了血腥屠杀，袁绍还召请来自中国西北边陲的军阀董卓进京，帮助进行剿灭宦官。这一“引狼入室”的计划虽然遭到更有智谋的曹操的坚决反对，但袁绍依然一意孤行。
事实证明，董卓进京造成了更大的混乱。他废掉了原有的幼小皇帝，夺权成为“相国”，权倾朝野，荒淫无度，滥杀无辜，引起举国义愤。最重要的是，他还用一匹绝世无双的宝马——赤兔马收买了这个时代中武艺最高强的武将吕布，将其收为自己的义子。而董卓麾下的西凉军也堪称此时中国最彪悍的军事力量，几乎无人能敌。为了替国除害，曹操故意奉承董卓成为他的宠臣，然后伺机刺杀他，但却惨遭失败。逃出京城的曹操振臂高呼，召集了包括袁绍、刘备、孙坚等未来的重要人物在内的全中国十八路诸侯会盟，共同讨伐董卓。几场激烈的战斗后，董卓挟持皇帝迁都逃亡，并将京城付之一炬。此时，十八路诸侯盟军的先锋部队——由孙坚领导的江东军率先攻占了京城，偶然获得了代表着中央皇权的天子玉玺，并将它私下藏匿了起来，最终却引来了杀身之祸。对这枚玉玺的猜忌和争夺引爆了十八路诸侯内部固有的利益分歧——盟军随即分崩瓦解了，整个中国开始陷入诸侯征战的战火之中。
董卓迁都后，其作恶多端更是到了无以复加的地步。朝中的重臣王允利用董卓及其义子吕布之间的固有矛盾，与大义凛然的女义士貂蝉合谋了一道将“美人计”与“离间计”一起融合实施的绝佳计策——“连环计”。在王允的精心策划与貂蝉的无私付出下，连环计终于成功了，董卓死在了自己的义子吕布的戟下。而此时，貂蝉却早已深深地爱上了她的“猎物”——吕布……
董卓的死反而加重了从中央到地方的混乱局面，但各个势力之间的敌我格局也在慢慢演变着——在黄河以北，原本结成军事同盟的袁绍与曹操各自都征服了很多北方诸侯——甚至包括不可战胜的吕布！终于，袁绍与曹操之间的大战爆发了，这就是三国时代的第一场大战：官渡之战，也是一场几万人战胜几十万人的惊人战役。战后，曹操统一了整个北方，旗下夏侯惇、典韦、曹仁、张辽等等英才云集，势力大盛，成为诸侯中的实力最强者。而在长江以东，孙坚之子孙策和孙权经过艰苦的努力，也成为割据江东的一方霸主，并得到了英俊无双、智谋卓越的大帅——周瑜的忠心辅佐，还赢得了太史慈、甘宁等英姿勃发的侠客的赤胆忠心。至于在中原，屡战屡败的刘备三兄弟苦苦不能找到自己的立锥之地，期间还惨遭失散。这时关羽被曹操收留到旗下，关羽却始终不愿臣服，使得极其爱慕关羽之武艺的曹操十分感伤。义薄云天的关羽终于得知了刘备的下落，随即上演了“千里走单骑”“过五关斩六将”去寻找义兄的千古传奇……
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终于在荆州团聚的刘备三兄弟有了暂时的栖身之地。由于刘备的仁义和声望，他们从荆州的主人手中和平地继承了这块战略要地的控制权，并经过诚恳的“三顾茅庐”，幸运地邀请到隐居在当地的拥有当世第一智慧的高人——诸葛亮前来加盟。此时，曹操大军袭来，战火蔓延，荆州危在旦夕。而刘备宁愿带领着几十万追随自己的百姓“一日十里”地缓慢逃亡，也不愿意抛弃人民自己快速撤退。这一大仁大义的壮举，为刘备赢得了更高的威望。在逃亡途中，又上演了一幕幕感人的经典故事——张飞当阳大喝退敌，赵云长坂单骑救主等等，至今仍被人津津乐道。
面对曹操的铁蹄，无处可退的刘备等人不得不投靠江东的孙权，但孙权势力内部又有着“主战派”与“主和派”的激烈纷争。诸葛亮出使江东，“舌战群儒”，说服了孙权和曹操决一死战，因为此时的孙权虽然弱小，但却拥有天时地利人和之便，而曹操的北方军队也并不擅长于水战。随后更经过“甘露寺联姻”“草船借箭”“苦肉计”“蒋干盗书”等一系列三方之间的斗智斗勇，使得孙权和刘备两大势力暂时结成了联盟对付曹操。终于，在周瑜与诸葛亮的精心筹划下，三国时代的第二场大战——赤壁大战打响了。诸葛亮应用自己的智慧“巧借东风”，使孙刘联军应用火攻，将曹操锁在长江上的战船阵群烧得灰飞烟灭，漂亮地赢得了赤壁大战的胜利。
不幸的是，惨败的曹操在逃亡途中经过华容道，而奉命把守此处截杀曹操的关羽竟然顾念当年曹操对他的知遇之恩，义薄云天地放走了曹操。有辱使命的关羽向刘备和诸葛亮请罪，刘备原谅了他。而此时刘备才知道：诸葛亮竟是有意将重情重义的关羽安排到华容道的，目的就是放曹操一条生路。因为他深知——曹操一死，北方必将再次陷入大乱，而只有曹、孙、刘形成三足鼎立之势，才能给刘备提供喘息和壮大的时机，以便有朝一日真正赢得一统天下的实力。
“三足鼎立”成了赤壁战后刘备严格遵从的指导思想。他挥师南下，征服了西川，将中国西南的广大区域划为己有，而其帐下也聚齐了赵云、黄忠、马超、魏严等一系列卓越的战将。此时，北方的曹操、西南的刘备、江东的孙权这三个王者的“三足鼎立”格局终于形成了——这便是“三国”。
