在好莱坞，流传着这样一句话：导演对表演的指导，在他/她选定某演员扮演某角色的时候，就已经完成了90%了。李安堪称华语影坛最会选演员的导演，不说别的，单凭一个指标，很少人能望其项背：经他雕琢的年轻演员，后来基本上都成了大明星。
李安在公开场合曾谈过选演员的两个标准，一个是“眼睛里要有东西”，一个是“要付出一段长时间投入的代价”。
“眼睛里要有东西”，基于的是他自身的直觉，而他的这一直觉，通常都很准，当年拍《色，戒》，李安拒绝了章子怡对这个角色的毛遂自荐，因为他觉得章子怡“看上去不像是做这种事的人。”但是易先生，李安根本就没有挑，除了梁朝伟不做第二人想。因为“梁朝伟其实可以很阴沉”。后来，女主角定下了当时连真正的大银幕都没上过的汤唯，说到原因，李安解释：“她眼睛干净，没有太多欲望，像‘我们父辈的人’。”结果，汤唯由此大红，被视为巨星潜力股。
李安选角中的成功例子很多：凯特-温丝莱特1994年拍《理智与情感》的时候，还是个小演员，没有凭《泰坦尼克号》走红，后来却成为影坛演技派的代表，并在去年获得奥斯卡影后；伊莱亚-伍德在拍《冰风暴》时，还未成年，最终因《指环王三部曲》大红大紫；托比—马奎尔出演《与魔鬼同骑》时，尚无声名，后来，凭《蜘蛛侠》，成为银幕新英雄；华语片里另一个例子是章子怡，《卧虎藏龙》后，她真正打开了走向国际的大门。
与李安挑演员时的好眼光相伴的，是他对于演员的考验。这就是他所说的“要付出长时间投入的代价。”当年章子怡在经过张艺谋的推荐，进入《卧虎藏龙》的剧组后，那时李安觉得她并非唯一人选，同时还在面试其他女演员，在一两个月里，李安也并未给其任何安排或指导，每天她在李安办公室外等待的时候，都同时在练踢腿。后来，电影总算拍完了，李安夸她“原本是最吃力的，最后却越来越好。”后来到了《色，戒》，据说，女主角王佳芝的人选，其中的一个要求是要有“能在众人面前脱光”的勇气。当然，正如我们所知道的，所有经历了他的考验的年轻人，最终都获得了别人想不到的成功。
搜狐娱乐：导演是如何看待选演员的？
李安：电影演员，当然演技天分是非常重要的。但作为电影演员，在银幕上要有观众缘，这是美国所谓的“看看摄影机喜不喜欢你”，也就是中国人讲的“上相。” 这对演员是很不公平的，但也没有办法。电影是一种放大影像的媒体。
搜狐娱乐：《卧虎藏龙》当时出来后，大家都觉得不管是周润发，杨紫琼这种中坚力量，还是当时的新人章子怡和张震，都非常好，为什么会选择他们几个？
李安：就《卧虎藏龙》的演员来说，周润发的气质各方面都是最好的，但武功不是最好，而且他太现代，有时有点儿流氓气，而这正是他帅的地方，但演这部戏就需要他往古典美方面调整一下，每一句话都要掌握好分寸。再就是他那广东官话讲得比较吃力，表现有点儿困难，但我还是坚持用他真声，让他苦练。周润发气质好，名声又那么大，光摆在那儿就成功了一半。杨紫琼普通话方面就有些吃亏，有时表达不出来，但她非常用功，腿都摔断了，压力非常大。 本来都想换掉她的声音用配音算了，可看了李慕白死在她怀里令她真情流露那场戏，决定还是用她本人声音比较好，她演得非常好。章子怡很上相，她是新人，观众看了会有一种情愫在里边。她刚开始的时候很嫩，有点吃力，后来反而成了最轻松的，因为她国语不成问题。张震主要是形象问题，他很酷，片中他是大漠上的强盗，拍新疆那场戏时，他的形象很特别，演得也很好。
搜狐娱乐：汤唯呢？为什么会选她演王佳芝？
李安：她的气质与相貌相当接近小说中的描述，后来证明她演的也很不错，表演展现了相当大的潜力。
搜狐娱乐：您的拍的西片里面，《断背山》是公认选演员十分成功的，当时是怎么考虑的？希斯-莱杰和杰克-吉伦哈尔是一早就选定的吗？
李安：实际上我当时读故事的时候，脑子里想到的是别的演员。但是后来我意识到电影中时间跨度的重要性，我就决定要选择年轻一些的演员。
搜狐娱乐：因为扮老比扮小要容易？
李安：对。我先选定了希斯，他演恩尼斯非常贴切。然后我选定了杰克，因为我非常喜欢他。不过我有点担心他不够“牛仔”，不够乡村。吉伦哈尔总是让我想起霍华德-霍克斯《红河》中的蒙哥马利-克里夫特，非常英俊的牛仔形象。他也有那种出色外表，目光中充满期待。
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