美“新视野”号团队详解“天涯海角”的形成

新华社洛杉矶3月21日电(记者谭晶晶)美国“新视野”号探测器团队日前在美国得克萨斯州伍德兰兹举行的第50届月球和行星科学会议上说,“天涯海角”是人类迄今探测的第一个由两个球体构成的原始相接双星。

“天涯海角”独特的形状是“新视野”号团队迄今最大的意外发现。项目首席科学家艾伦·斯特恩说,人类在太阳系中从来没发现过类似的天体,研究“天涯海角”将帮助行星科学家了解演化成行星的星子是如何形成的。

据介绍,“天涯海角”的两个球体曾相互环绕,直到某些原因使它们“轻柔”地碰撞连接在一起。“‘天涯海角’双星的大部分绕轨动量被耗完了,使它们连到一起变成这样。”“新视野”号团队成员威廉·麦金农说。

“天涯海角”位于太阳系边缘的柯伊伯带,距太阳大约65亿公里,比冥王星还远约16亿公里。柯伊伯带被认为隐藏着大量冰冻岩石小天体,它们可能完好保存着太阳系刚刚形成时的信息。

今年1月1日,美国 “新视野”号探测器飞越人类迄今探测的最遥远太阳系天体——“天涯海角”。探测器传回的数据显示,“天涯海角”形状独特,由两个球体连接构成,总长约35公里,昵称“天涯”的较大球体比较扁平,昵称“海角”的较小球体呈圆形。“天涯海角”呈淡红色,比冥王星更红,与柯伊伯带一些形成后一直保持原貌、轨道没有发生倾斜的天体颜色类似。

“新视野”号团队成员卡利·豪特表示,“天涯海角”是人类探索的第一个“超红色”天体,彩色成像甚至可以揭示其表面颜色的细微差别,团队期待找到其颜色的成因。

“天涯海角”上最大的洼地宽8公里,“新视野”号团队将其取名为“马里兰陨石坑”。目前,团队正在研究“天涯海角”其他表面特征,包括亮点和斑块,山丘与低谷,环形山和深坑等。

团队还发现了“天涯海角”表面存在甲醇、水冰和有机分子的证据。