有明一代277年历史，以明英宗正统十四年（1449年）的“土木堡之变”为界，前八十余年为上升时期，这一阶段经洪武年间（1368—1398年）的休养生息、建文帝时靖难之役，到汉王朱高煦叛乱被平定，统治集团内部的斗争渐趋消弭，明王朝的统治步入正常轨道。这一阶段经济发展，社会稳定，至明仁宗、明宣宗统治时期（1425—1435年间），全社会终于出现了一派歌舞升平的繁荣景象，《明史纪事本末》作者谷应泰说“明有仁、宣，犹周有成、康；汉有文、景，庶几三代之风焉。”称之为“仁宣致治”、“仁宣盛世”。考诸史籍，“仁宣治世”的出现，与三个人很有关系，这就是“三杨”：杨士奇、杨荣、杨溥。这三人入阁后为这一时期最佳内阁组合，人称“三杨内阁”。
一、“三杨”其人
杨士奇（1365—1444年），名寓，江西泰和人，少时家贫，却自幼好学，曾在湖广做塾师多年。建文帝修《太祖实录》，非科举出身的他受王叔英推荐入仕，后进入翰林院，充编纂官。明成祖（1403—1424年在位）好《周易》，巧的是杨士奇精通《周易》，凭着给皇帝讲《周易》而得宠，先任左中允，后进左谕德，地位渐高。明成祖北巡，常留京辅佐太子朱高炽，渐成重臣。1424年朱高炽继位是为明仁宗，他任礼部侍郎，兼华盖殿大学士。明宣宗和明英宗初年，他长期辅政。杨士奇为官谦逊谨慎，在家中不言公事，再亲近的好友，也从不谈公事，用今天的话说是个很有组织纪律性的官员。
杨荣（1371—1440年），初名子荣，字勉仁，福建建安人。明惠帝建文二年（1400年）进士。初任翰林院编修，明成祖时，入文渊阁，以多谋善断、擅长军事而为明成祖所器重，常随明成祖朱棣北征。后升至文渊阁大学士，仁宗、宣宗时与杨士奇、杨溥同辅朝政。
杨溥（1372—1446年），字弘济。湖北石首人。与杨荣同科进士，初任编修，明成祖时侍皇太子，为太子洗马。仁宗即位，任翰林学士。宣宗时任太常卿、礼部尚书，入阁与杨士奇、杨荣等共赞机务。英宗初年，进武英殿大学士。杨溥的廉洁奉公是有明一代公认的，即使他的政敌也不得不敬佩他在这方面的一尘不染。明英宗信任的宦官王振掌权，首先要板倒的就是内阁“三杨”，对杨溥王振就始终未能找到其任何一方面的腐败。当时人评论说杨士奇有学行，杨荣有才识，杨溥有雅操，即个人道德品质好，“皆人所不及”。
《国榷》作者谈迁认为，“三杨”的成功之处，不只在于每个人都有自身的才干、长项，而是彼此特点能够互补。三人中的杨溥是个老学究，善于抓文化工作；杨荣有谋略，擅长军事工作，且性格幽默；杨士奇的长项是行政能力强。正是这种能力上的互相搭配，加上皇帝的“清醒”，不迷糊，造就了仁宣之治。
“三杨”中杨士奇乃首辅，建树颇多。他能得到成祖、仁宗、宣宗祖孙三代帝王的宠信，一个重要的本事，是他特别能揣摸皇帝的心思。如靖难之役后，朱棣成了皇帝，按惯例，得修撰皇帝《实录》，杨士奇修《明太祖实录》，自然要碰到如何看待靖难之役以及一批拒绝与朱棣合作的建文臣子，尤其是牵涉到拒绝为朱棣起草即位诏书的方孝孺（王叔英好友）。然而，杨士奇在这部严肃的史料著作中，不惜歪曲历史，诬陷建文忠臣方孝孺，说他在朱棣入宫之时，向朱棣磕头求饶。
另一件事，也颇能说明杨士奇为何会为皇帝所重。明宣宗继位后，其叔汉王朱高煦谋反，明宣宗御驾亲征，迅速平定了一场为争夺皇位的叛乱。在回师京城的路上，有消息称，宣宗另一个叔叔赵王朱高燧也图谋叛乱，消息传来，大臣们一致主张立即挥师征讨。可宣宗不想落个诛杀叔叔的骂名。面对一片纷纷喊剿之声，宣宗一言不发，杨士奇明白了，遂竭力劝阻。事后，宣宗对杨士奇说：“你保全了我叔叔一家性命。”言外之意是你“保全了我皇帝的仁孝名声”。
杨荣多谋善断，在关键时刻发挥作用。朱棣进入南京后，连续几天群臣劝进，到第五天，朱棣觉得火候差不多了，如再固辞不就，反不好下台了，于是，便准备登基称帝。正当朱棣喜气洋洋地进宫登基时，时任编修的杨荣迎谒于路上，对朱棣说：“殿下先谒陵（孝陵）乎，先即位乎？”一句话惊醒了一心要做皇帝而几乎忘乎所以的朱棣，原先是直奔皇位而去的，倘如此，那这几天的谦意推辞的戏，不是告诉天下人——全是作秀吗？惊出一身冷汗的朱棣立即命令车驾掉头往孝陵拜谒。表象上这似乎不是件大事，其实，它有着不可忽视的政治影响，决非小事。拜谒父皇朱元璋的陵墓，然后登基，表明自己继承的是明太祖的皇位，而不是建文帝朱允炆的皇位。这对通过三年战争夺得皇位的朱棣来说，实在是很重要的一件大事，在天下臣民的心理上，至少可以增加一些自己是合法继承人色彩。这就是政治！杨荣在此关键时刻为朱棣挽回了面子与可能导致的重大负面影响，也因此受到朱棣信任。朱棣登基后，杨荣顺利入阁，朱棣亲自给他改名“杨荣”。
杨荣因长于军事，明成祖北征，经常让他参预军机大事，不过，杨荣有两个致命弱点，一是他经常受贿，即使是守边将领给他送礼他也来者不拒。像他家里的马匹就是守边将领送的。据万历时状元、翰林编修焦竑说，杨荣将受贿财物用来接济一些穷困乡人。二是他恃才傲物，这也罢了，令同僚们不能忍受的是他自己品德就有亏，却对同事们任何一点小缺点都看不惯，容忍不了，只要有机会必定敲打。这两条后来差一点断送了他。宣宗儿子英宗继位，宦官王振揽权，首先要板倒“三杨”，打的旗号就是“反腐败”，第一个就拿杨荣开刀，将其整倒。对杨荣可用一句话概括：“能人腐败”。然后，王振借杨士奇儿子犯了命案一事，迫使杨士奇不敢说话，取明哲保身。杨士奇一生英名让儿子给败了。这也应了“苍蝇不叮无缝的蛋”的古谚。
说杨荣难处，最典型的莫过于他对待杨士奇的态度。有一次，明宣宗与杨士奇讨论边关战事，杨士奇对皇上说：“军事上的事，我不如杨荣，皇上问他好了。”明宣宗笑了，说道：“可你知道吗，杨荣可经常诋毁说你不好哦。”杨士奇答道：“那皇上就以我的宽容，来包容杨荣吧！”此事之后，宣宗更加敬重杨士奇，闻知此事的杨荣，也羞愧无比，收敛了不少，至少不再背后攻击杨士奇了。
既然杨荣是这样一个人，三代皇帝缘何还信任他？这是因为杨荣的长处远不止是多谋善断，擅于谋划军事。他还有一个他人不及之处，这就是他善于顺势而为，这就使得平时也许无法规劝皇帝的事，他能在不经意处巧妙地让皇帝接受，让皇上赢得事成后的“圣明”。皇帝发火之时，群臣无不战栗，杨荣在此时总能以其特有的方式或幽默语调一两句话就让皇帝息怒。杨荣之所以有这个本事，其实是因为他经常给朱棣“解梦”，朱棣特相信他。
