缺乏中心城市带动、区域分工不足乃至出现非良性竞争、一体化软硬件条件有待完善、产业发展与环保协调发展等一系列难题，是北部湾城市群建设正在面临的重重考验。
（广西在资金、研发、人才、体制机制方面还存在短板。要解决这个问题，广西内部抱团之外，应向东发展，推进两广经济的一体化，接受粤港澳大湾区城市群的辐射带动。图/视觉中国）
《财经》记者 焦建/文 苏琦/编辑
与正在编制规划的粤港澳大湾区城市群相比，有条件亦希望与之“无缝接壤”的北部湾城市群规划，已先行了一步。从年初开始，已通过多种方式推动多年的北部湾地区一体化概念，正在因“一带一路”、“中国—东盟合作”等国家战略规划的深入实施不断迎来利好：
先是在年初，相关各方期待已久的《北部湾城市群发展规划》（下称《规划》）获得国务院批复；及至4月下旬，中共中央总书记习近平到广西考察调研，在对北海铁山港进行考察时指出：该港是北部湾经济区一个重要依托。要建设好北部湾港口，打造好向海经济。“北海具有古代海上丝绸之路的历史底蕴，我们现在要写好新世纪海上丝路新篇章。”习近平指出。
对于北部湾城市群的建设而言，蓝图已然绘就，愿景亦十分美好，但囿于一系列先天不足及后天因素的制约，仍处于培育发展阶段，无论经济总量还是发展水平都还有很大潜力的各个城市是否能克服“缺乏中心城市带动、区域分工不足乃至出现非良性竞争、一体化软硬件条件有待完善、产业发展与环保协调发展”等难题、如期实现《规划》目标，仍有待于各地各级主政者及产业、学界等相关人士共同发挥智慧，携手攻坚克难。
一体化昨与今
作为中国“向海经济”建设的重点区域之一，北部湾的地理位置得天独厚：位于高生物量海区之一，是中国传统渔区，石油、天然气、矿产及旅游等资源丰富；地处环太平洋航道旁，各港口都可方便连接东南亚、非洲等地。其核心经济区包含“两国四方”，即广西沿海、广东雷州半岛、海南西部和越南北部沿海，可谓“一湾连多国，状如唇齿依”。
“钦州位于东京湾（北部湾旧称）之顶，中国海岸之最南端。此城在广州即南方大港之西四百英里。凡在钦州以西之地，将择此港以出于海，则比经广州可减四百英里。”100多年前，孙中山先生就在其《建国方略》中提出，作为天然的不冻良港，这里有机会成为东亚第一大港。
上世纪80年代起，随着中越局势趋缓，北部湾发展被广西列入重点探讨问题，零星合作亦随之展开：1978年-1983年，环北部湾区内各方有了一些小范围和单项目的合作；1984年－1991年，以西南四省五方（后改为五省区七方）经济协调会成立为标志，各方合作开始拓展到联合改善交通和共建出海大通道等。
“在当时还没有高铁建设的前提下，云南、贵州、重庆等地的进出口物资，不好走陆路，需要有一个出海口；在‘跳出广西看广西’思路引导下，我们提出了向海找突破口，而非向桂西北革命老区重点发展。有老同志骂我们忘本，但我们考虑的核心是如何面向未来、面向海洋发展。”曾参与这一阶段广西一系列规划的一位相关人士对《财经》记者回忆称。
1988年，广西社科院的一位学者，则在《从历史走向未来：北部湾经济圈构想及其依据》一文中，较早提出了“北部湾经济圈”概念。
上世纪90年代起，因中国改革开放形势不断变化，也借助1992年中央提出“把广西建设成为西南地区出海大通道”的契机，地处北部湾沿海的北海、钦州、防城港先后成立并形成“一分为三”格局（1984年，北海市被列为沿海开发城市；1993年，防城港市成立；1994年，钦州市成立），投资大量涌入城市开发和港口建设等领域。各自为政、重复投资及“房地产热”等现象随之出现。
这股热潮散去后，在北海遗留下了大量的空置房及巨额债务，成为当地发展的沉重包袱。今年5月《财经》记者到北海采访时，在多条街道边仍见到不少遗留至今，砖块因长年裸露在外已呈灰暗色、仅能勉强居住的各式楼房。它们在早年间种植、如今树冠已茂盛如茵的道旁树映衬下，显出一种别样的城市景致。
既为根治一系列乱象，又为加强协作及加速对北部湾的开发，1995年左右，广西开始将南宁与上述三地统一规划，提出了“南北钦防经济区”概念；另一方面，从1997年底开始，中国社科院经济研究所的一位负责人也带领专家组，开始系统论证成立北部湾经济合作组织的可行性。
在不同主体推动下，中国国内的北部湾经济合作逐渐形成了至少两条路径：
其中一条，是由广西着力推动的由上述“南北钦防经济区”作为主体构建的“广西北部湾经济区”概念。“通过一系列倡议及规划，在有意或者无意间，广西成了北部湾开发的代言人。”上述规划人士称。这一经济区的简略形成过程如下：
2002年，《中国与东盟全面经济合作框架协议》签订，广西着手规划“环北部湾经济圈”，包含中国广东、广西、海南三省以及越南的部分省份；2004年，中国和越南达成构建“两廊一圈”的共识，“一圈”就是“环北部湾经济圈”。
2005年，广西代表团在十届全国人大三次会议上提出《关于请求国家支持加快推进构建环北部湾经济合作圈的议案》，要求国家将这一经济圈纳入国家总体战略；次年3月，广西成立北部湾（广西）经济区规划建设管理委员会，简称“湾办”。它属于自治区党委、政府的派出机构，由自治区一位副主席担任管委会主任，负责对经济区统一规划、开发建设与管理。
此时，广西针对北部湾的开放开发提议，并未被提升为“国际概念”。但受广西内外一系列因素推动，“泛北部湾经济合作”的内涵，开始向“国际性”领域延伸：2006年，广西在环北部湾经济合作论坛上提出“泛北合作”概念，除广东、广西、海南，还将“环北部湾经济圈”向所有的海上东盟国家拓展，即涵盖越南、马来西亚、新加坡、印尼、菲律宾等国。
在获得一系列支持下，广西的相关规划于2007年5月上报，强调国际性和对外辐射；在初步方案被否定并修订后，同年11月，广西提出《广西北部湾经济区发展规划（2006-2020）》；次年1月，国务院批准该项规划。
以此为标志，被纳入国家发展战略的“广西北部湾经济区”概念基本成型，涵盖南宁、北海、钦州、防城港四个城市所辖行政区域，外加附近崇左和玉林的交通物流体系，俗称“4＋2”城市群。
