遥远的5亿多年前，地球上存在过哪些生物？曾令达尔文感到困惑的“寒武纪生命大爆发”到底蕴藏着哪些奥秘？生活在当下的我们该如何看待那个遥远又遥远的地质时代？近日，中国科学家在全球知名的美国《科学》杂志上发表的论文《华南早寒武世布尔吉斯页岩型化石库——清江生物群》，再次引发了圈内圈外对研究地球早期生命演化和动物门类起源话题的广泛关注。
中国西北大学早期生命与环境创新研究团队张兴亮、傅东静等首次公布了他们在湖北宜昌长阳地区发现的距今5.18亿年的寒武纪特异埋藏软躯体化石库——“清江生物群”。
《科学》杂志在给媒体的简介中说“揭示寒武纪之秘的新宝藏出土了。”
英国《自然》杂志在报道中称：“清江生物群打开了观察壮观寒武纪的又一个窗口，各种新的生物类群前所未见。”
2014年，西北大学地质学系的师生在湖北省宜昌市丹水河进行“清江生物群”化石挖掘。新华社发(西北大学供图)
“清江生物群是令人震惊的科学发现!”瑞士洛桑大学古生物学家艾莉森⋅戴利在《科学》同期刊发的评论文章中说。
这个引发国际科学界不吝赞美之辞评价的突破性发现，到底打开了怎样的“新宝藏”？中国科学家又是如何打开并探究这个宝藏的？
2018年，西北大学地质学系的师生在湖北省宜昌市丹水河进行“清江生物群”化石挖掘。新华社发(西北大学供图)
5.18亿年与12年：寒武纪“化石宝库”渐露真容
2007年的暑假，西北大学地质学系教授张兴亮带着傅东静等几名研究生在湖北宜昌长阳地区进行野外踏勘。
这里，群山环抱，清江在山里静静流淌着。一天傍晚，当他们沿着河边行走时，一块石头引起了张兴亮的注意。于是他们便拿出地质锤开始敲了起来，没想到竟然在石头中发现了拇指长的半只虫化石。这个“虾”状节肢动物正是布尔吉斯页岩型化石库很有代表性的林乔利虫。紧接着，他们又在这个位置找到了寒武纪早期的无脊椎动物纳罗虫化石。
尽管是一个重大发现，但从事早期生命研究的科学家似乎都特别冷静，发现有数亿年久远历史的化石似乎并没让他们一味欢呼雀跃。在与蕴藏着5亿多年前生命信息的林乔利虫化石“邂逅”之后，他们在这片区域的研究延续了12年。
西北大学地质学系的学生用显微镜对“清江生物群”中的化石进行观察研究(4月8日摄)。新华社记者 刘潇摄
发现清江生物群的宜昌长阳地处鄂西南山区，寒武纪地层分布广泛。2007年后，西北大学早期生命与环境创新研究团队的研究人员经过记不清多少次野外发掘和大量的研究工作，逐渐揭开了这个寒武纪“化石宝库”的神秘面纱。
“刚开始每年去清江两三次，只要听说水位下降，河床露出来了，我们就去开采化石，不论刮风下雨，即使下雪也不例外。”论文第一作者傅东静副教授回忆道。
采集化石的过程异常艰辛。工人要用撬杠撬出来1立方米大小的石块，科研人员用地质锤顺着页岩的层面劈，一边劈一边看，直到找到化石，然后是整理、编号、打包……再把挖掘的化石背出山，带回实验室。
在实验室里，每一块标本都要在显微镜下进行前期修复，使用扫描电镜揭示化石的超微结构以及元素组成，再对化石进行高精度三维立体扫描……
就这样，他们在湖北大山的“石海”中搜寻，找出了两万多枚化石标本。
西北大学地质学系的学生在查找“清江生物群”化石(4月8日摄)。新华社记者 刘潇摄
科研上的突破是在2014年取得的重要进展。那时，团队已经采获了上万块化石。经过无数次分析、比较、研究，团队终于做出了这样的判断：这是一个能够揭示寒武纪大爆发时期动物门类多样性及其演化进程的重要化石宝库。
谈到对“清江生物群”的命名，傅东静说，一方面是因为化石埋藏地是在清江与丹水河的交汇处。“更重要的一个原因，是希望清江生物群与云南澄江生物群日后能够成为享誉世界的‘中国两江生物群’。”
90%对1%：科学家对“寒武纪生命大爆发”的探索
“寒武纪生命大爆发”被称为古生物学和地质学上的一大“悬案”。
在距今5.4亿年的早寒武世，地球生命演化史上出现了一次规模最大、影响最深远的生物创新事件。在不到地球生命发展史1%的时间里迅速创生出了90%以上的动物门类。寒武纪地层突然出现了门类众多的无脊椎动物和最古老的脊椎动物——“天下第一鱼”昆明鱼目化石。但是，在更为古老的地层中，长期以来没有找到其明显的祖先化石，这一现象被称作“寒武纪生命大爆发”，简称寒武纪大爆发。
该如何解释在如此短的时间内突然涌现出如此之多的动物门类？一直困扰着学术界。于是，寒武纪大爆发与生命起源、智能起源等一起被列为“六大自然科学难题”。
“要破解寒武纪大爆发的奥秘，需要找到可靠的化石实证。而布尔吉斯页岩型化石库则是探索寒武纪大爆发的最佳窗口。”傅东静说。
西北大学地质学系的学生在对“清江生物群”中的化石进行观察研究(4月8日摄)。新华社记者 刘潇摄
布尔吉斯页岩型化石库，最早在1909年发现于加拿大落基山脉寒武纪中期的布尔吉斯页岩中，并因此命名。百余年来，这类化石库在全球各地已发现50余个，其中加拿大布尔吉斯页岩生物群和1984年发现的我国云南澄江生物群最为著名，成为“理想的顶级研究目的地”。
“清江生物群正是顶级的布尔吉斯页岩型化石库。后续挖掘、研究与保护将有可能为探索寒武纪大爆发这一重大科学难题提供多方面科学依据。”傅东静说。
