米开朗基罗·梅里西·德·卡拉瓦乔（Michelangelo Merisi da Caravaggio，1571-1610），意大利16世纪末至17世纪初的一位著名的画家。出生在北意大利伦巴底省的卡拉瓦乔村，因此人们称他卡拉瓦乔。父亲是庄园主家管事，早年去世，11岁的卡拉瓦乔移居米兰，师从于自称为提香弟子的西蒙·彼得查诺，他是当地样式主义的代表画家。继承了意大利北部现实主义民俗画的传统，并受到威尼斯画派的影响。在米兰期间，卡拉瓦乔肯定看过达芬奇的《最后的晚餐》，无疑熟悉文艺复兴时期大师们的艺术，他的艺术生涯是在意大利文艺复兴盛期的诸大师相继逝世后开始的。1593年到1610年间卡拉瓦乔活跃于罗马、那不勒斯、马耳他和西西里。卡拉瓦乔通常被认为属于巴洛克画派，对巴洛克画派的形成有重要影响。
17岁的卡拉瓦乔，第一次来到向往已久的罗马，他举目无亲，为了生活不得不进贵族府当仆役，后入样式主义画家阿尔彼诺工作室，在阿尔彼诺画的大型壁画中的那些造型逼真的写实主义静物，就出自卡拉瓦乔之手。卡拉瓦乔画的静物，具有近似自然主义的极为强烈的质感，窗户的反光和晶莹的水珠常令观者惊叹不已。卡拉瓦乔凭着个人的天赋作画，并不在意模仿古希腊罗马的大理石雕像和拉斐尔的风格，但他的作品造型具有极强的雕塑立体感。
卡拉瓦乔生活贫困，与劳动者为伴，性格暴躁、孤傲寡合、狂放不羁，很难与人相处，这种个性使他处于流浪作画境地，在一次争斗中因误杀了对手而被迫离开罗马到那不勒斯过着流浪的生活，卡拉瓦乔到处与不理解他的人发生矛盾冲突，常因斗殴受到法庭审判，坐牢、逃跑、作画，使他永远处于社会底层，正因如此，卡拉瓦乔对底层劳苦大众的生活和形象更加熟悉，观察理解更加深刻，这为卡拉瓦乔革新传统艺术，创造新艺术形象，使普通平凡的劳动者走进神圣的艺术殿堂提供了难得的生活基础，为他开创了一个艺术的新纪元。
在16世纪末到17世纪初的几十年间，罗马一直在建造巨大的教堂和宏伟的宫殿，需要大量画作。当时反宗教改革派教堂在搜寻正统的宗教艺术以还击新教的威胁，因为此前统治艺术界近一个世纪之久的风格主义不足以担此重任。卡拉瓦乔带来的是一种激进的自然主义，兼具近乎物理上精确的观察和生动甚至充满戏剧性的明暗对照画法。在卡拉瓦乔手中，这种新风格是达到真实性和灵性的工具。
35岁的卡拉瓦乔流落到马尔他岛，接待他的是岛上的骑士团首领温亚库尔，卡拉瓦乔为他画了肖像而使画家获得了骑士团勋章，但因他侮辱了一位骑士而入狱，他又从马尔他逃到西西里岛，在卡拉瓦乔所到之处都留下了画迹，播下了现实主义绘画的种子。这位流浪画家怀着得到罗马教廷宽恕的希望，决定回罗马，但在那不勒斯上岸时被当局疑为罪犯错捕入狱，待事实澄清无罪释放时，小船钱财已无踪迹，身无分文的画家卡拉瓦乔步行赴罗马，染上致命的寒热病，不幸于1610年6月18日，年仅 37岁的大师，永远诀别了绘画。
以卡拉瓦乔为首的那波里画派（也称卡拉瓦乔画派），兴起于意大利南部的那波里地区，曾受到了尼德兰绘画的影响，它反对学院派僵化的教条和巴洛克美术夸张的浮华；追求朴素、清新、直接面对自然的表现方式；以单纯、强烈的明暗，严谨、结实的轮廓，以前所未有的朴实无华的作风为15--16世纪文艺复兴时期的人文主义绘画向17世纪现实主义绘画的转型起到了关键而重要的作用，对同时代的西班牙、法国、荷兰以及19世纪的现实主义美术思潮都有着深远影响。
虽然卡拉瓦乔在世时声名显赫，死后的几个世纪里却被人们完全遗忘了，只是在20世纪的最近几十年才被重新发现。尽管卡拉瓦乔影响了风格主义衰亡后几乎所有的艺术风格，但对新兴的巴洛克艺术才是真正影响深远的。安德烈·贝恩-若夫鲁瓦（保罗·瓦乐希的秘书）评论道：“坦率地说，卡拉瓦乔的工作标志着现代绘画的开始。”
