科技日报伦敦5月6日电 (记者田学科)英国科学家利用稀有化学元素镅进行发电的实验首次获得成功。英国航天局称，这种方法为未来航天器太空飞行和探索宇宙奥秘提供了能源供应的新途径，使用这种供电方式为太空飞行器提供能源，可以支持其执行太空任务长达400年。
稀有元素镅在自然界中并不存在，而是钚衰变的副产品，可以在核反应堆运行过程中产生。由英国国家核实验室(NNL)领导的一个科研团队在莱斯特大学的配合下，通过多年研究，终于在坎布里亚郡NNL中心实验室的一个特殊屏蔽区域内，从英国钚储备中提取出镅，并且利用高放射性物质产生的热量制造出足够的电流，点亮了一个小灯泡。
这一突破意味着在放射性同位素动力系统中使用镅的可能性很大。在执行太空任务时，镅颗粒产生的热量可用于为进入深空的航天器提供动力，或用于其他能源(如太阳能电池板)不能发挥作用的行星表面。使用这种供电方式，可以使太空图像和数据传输时间大大延长。
NNL业务主管蒂姆·廷斯利指出，镅以这种方式获得利用，意味着把一个行业的废物回收利用，变成另一个行业的重要资源，是一件非常有意义的事。莱斯特大学项目负责人理查德·安布罗西教授认为，放射性同位素电源是欧洲未来空间探索任务的一项重要技术，因为它们的使用将带来更有能力的航天器，以及能够进入遥远、寒冷、黑暗和不适宜居住环境的探测器。欧洲航天局负责这项工作的负责人基思·斯蒂芬森则认为，核能和航天领域的成功合作为欧洲航天创造了一种全新的能力。
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没有一种元素是无用的，即使它偏门到没几个人研究。镅的潜力发挥在航天器电池上，不仅找到了这种核电副产品的用途，而且可以让人类探索太空的步伐迈得更远。以放射性能量发电，镅或许不是最后一个备选元素。如有更强大的电源，载人星际旅行就更可能成真了。
