哈德逊湾公司虽然对美国毛皮商人取得了优势，但最终却输给了汹涌而来的农业移民。1846年俄勒冈争端和平解决，哈德逊湾公司被迫退到了北纬49度以北。俄勒冈争端的解决不仅是英美争霸北美大陆的终结，也标志着长达两个多世纪的毛皮贸易在北美大陆的谢幕，70年代对北美野牛的疯狂屠杀，不过是回光返照而已。

　　全球经济体系的遥远延伸

　　毛皮贸易存在的基础，是北美大陆上丰富的毛皮资源，但这种经济形式之所以能够流行，除了其丰厚的利润外，还在于欧亚大陆市场的旺盛需求。珍贵毛皮不仅价格昂贵，而且是身份和地位的象征。

　　自16世纪后期开始，海狸毛皮制作的毡帽成为欧洲上流社会追逐的时尚，海狸皮贸易成为当时牟利丰厚的行当。但毛皮贸易这种经济形势却极端脆弱，它无论从生产、销售，还是运输等各个环节来看，都建立在一个非常不稳定的基础之上。这种毡帽是一种时髦的高级奢侈品，需求弹性不大。消费时尚的任何变化和价格的稍微波动，都会引起整个链条的变动。在北美西部，“海狸皮的价格上升一次，就意味着向更西发展”。然而，越往西部伸展，毛皮贸易所需要的内陆运输线路就越长，运营成本也越高。

　　以蒙特利尔为中心的加拿大西北公司，依靠北美大陆上纵横交错的河流系统，建立起了一条从圣劳伦斯河经大湖区、萨斯卡彻温河，直达最西北的阿萨巴斯卡河和麦肯齐河（又作马更些河）的庞大运输系统。根据著名探险家亚历山大·麦肯齐的估计，从加拿大西北部的毛皮运到欧洲，再到欧洲货物运达西北地区，一个贸易周期差不多要四五年之久，约有一半的费用都花费在了货物运输之中。

　　通过深入内陆的独木舟运输系统，北美大陆的毛皮源源不断地输往欧洲，而欧洲的商品则最终到达印第安人毛皮猎人的手中，由此而建立起一个完整的原料输出和产品销售系统。北美大陆的印第安人，通过毛皮贸易而被纳入欧亚大陆的交换系统之中，从而成为全球经济体系的一个遥远的延伸。

　　总之，毛皮贸易都是北美早期开发史上最重要的主题之一。除了其经济影响外，它还对北美殖民地的政治、文化、种族关系等，都发挥了不容忽视的作用。因而，它是一把理解北美早期历史的钥匙。

　　□付成双（南开大学历史学院教授）