在一档节目中，单霁翔教观众“利用”领导视察的片段广受传播：
乾隆85岁那年，曾刻了一枚全世界最大的印章。这枚印章存放在地下库房里，但因为设施太过陈旧，印章没能被妥善保管，印壳裂了。当时，正好有领导来视察，单霁翔就故意带着领导去看这枚印章。领导问起印壳破裂的原因时，单霁翔说：“因为缺少经费，所以地下库房年久失修。”
领导又问，要多少钱？单霁翔说：“4个亿。4个亿用来保管故宫的90万件文物就不算多了。”于是，单霁翔便为故宫争取到了一大笔经费。
单霁翔总结说：“越是主要领导来的时候，我们一定要给他看最不好的地方。看那些荒草萋萋的地方，看那些霉味扑鼻的地方，这样领导的责任心油然而生，就给我们解决很多问题。”
单霁翔开始被人们称为“网红院长”。但有时，“网红”院长单霁翔的“套路”也不太受大众欢迎。
去年底，故宫推出了6种色号的“故宫口红”。今年大年初一，故宫又在神武门外开设了“故宫角楼餐厅”，白天供应各式简餐，晚间提供故宫特色火锅。网友纷纷质疑，故宫是否太过商业化了？
正月十五晚的“上元灯会”也引起了不少争议，其中最为人诟病的是“土味”的审美，大红大绿的花纹投影、密集的镭射灯，让人如同置身80年代的迪厅，人们戏称其为“单老根大舞台”。
对此，单霁翔的回应是，“我们很谨慎了，产品沾‘故宫’两个字就火，不能因为火我们就什么都做，所以要引导，要有选择，要把握好度。”单霁翔说。
如今，故宫口红、火锅都已被叫停。单霁翔的说法是，“有时候我们是事先研究能不能做，有时候我们在探索，做完后一看效果不好主动取消。但是我作为院长我根本就不知道突然间出口红了，我主要的精力还是放在故宫的安全、开放上。”
单霁翔在任的这7年，故宫开放区从过去的30%，增加到2015年的60%，2017年达到了80%。他希望两年以后，故宫开放区能达到85.02%。
“我希望到2020年，紫禁城里面只保留古代建筑和经过联合国教科文组织批复建的少数建筑，没有任何一栋现代建筑，要把壮美的紫禁城完整交给下一个600年”，单霁翔说。
在故宫前6年，单霁翔自称是一名讲解员，共进行了近2000场讲解，时间约2000小时。而在退休以后，单霁翔想回故宫当一名志愿者，“到时候希望面试的时候手下留情”。
单霁翔今日回应新京报记者称：“快乐退休！“”我每天都在故宫等您！“
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故宫博物院院长单霁翔退休 王旭东接任