汉武帝天汉二年（前99年）秋，李陵带领五千兵出居延海以北，迎击匈奴，被匈奴单于以八万兵包围，李陵血战后“遂降匈奴”。而此时，苏武已经被扣留在匈奴一年有余了。
这是苏武一生中最艰难困苦的生涯。
因为过的是放逐的生活，粮食常常接济不上，苏武只好去挖野鼠的巢穴，找野鼠储藏起来的野生果实吃。但是不管怎样艰苦，他都须臾不离汉朝使者的符节，拄着符节牧羊，以至于符节上系着的耗牛尾都脱落净尽了。
就这样过了五六年，有一次，单于的弟弟於靬王到北海打猎，见苏武会编结打猎用的网，会矫正弓弩，很器重他，便供给他衣食。三年后，於靬王病危，他怕自己死后苏武又陷入以前那样艰难的处境，于是赐给苏武许多马和牲畜以及盛东西的器皿和帐篷。不想，於靬王死的当年冬天，丁令国的人盗去了苏武的牛羊，苏武又再次过上了穷日子。
李陵投降之后，因为心中有愧，不敢去见老朋友苏武。直到苏武的牛羊被丁令国的人盗去之后，李陵和苏武的关系才开始出现交集。
由于知道李陵和苏武是好朋友，就使出了最后一招，派李陵来劝降苏武。李陵来到北海，摆设酒宴，宴前作乐，开始了大段劝降之辞：“如果你永远不能归汉，白白地在这个荒无人烟的地方受苦，你对汉朝的信义又有谁知道呢？你大哥苏嘉以前做奉车都尉，跟随皇上出行，到雍城棫阳宫的时候，扶着皂上的龙辇下大殿的台阶，一不小心碰到柱了，折断了车辕，被判决为‘大不敬’的罪名，且被赐伏剑自刎，仅仅赐了二百万钱安葬。你弟弟苏孺卿跟随皇上去祭祀河东后土，宦官与驸马争船，宦官把驸马推到河里淹死后骑马逃亡，皇上诏令孺卿追捕宦官，孺卿久久追捕不到，惶恐之下只好服毒自尽。我离开氏安的时候，你母亲已经去世，我送葬到阳陵。你夫人还年轻，听说也已经改嫁了。家里只剩下的两个妹妹现在是死是活也不知道。人生如朝露，何必如此自苦呢！我刚降匈奴的时候，整天痛不欲生，几乎要发狂。加上老母亲也被囚禁起来，我比你还不愿降啊！皇上年龄越大，法令越无常，无辜的大臣被灭家的已经有几十人了，自身的安危尚不可知，你还为这样的朝廷守什么节啊！”
苏武回答说：“我苏氏父子无功无德，蒙皇上眷顾，加官进爵，肝脑涂地不能报答。今天终于有了为国家献身的机会，即使斧钺加身，汤镬极刑，我也心甘情愿。”接着，苏武又说出了国家主义的最强音：“臣事君，犹子事父也。子为父死无所恨。”
当国的伦理转化为家的伦理，并且家国伦理合一的刚候，苏武的心中是快乐的，也是无所畏惧的。他心灵澄澈，像一个视唯一价值为终极价值的孩童，睁着天真的眼，直视着李陵这位心绪远远比他复杂，内心深处的伤痛无法为外人道的好朋友。
于是，李陵只能感喟了一句：“嗟乎，义士！陵与卫律之罪上通于天！”然后洒泪而别。
苏武不需要选择，他是从一而终的人，他只需要顺从命运的安排。匈奴事件之初，苏武两次自杀，当事件平定下来后，他的心也平定了下来，他不再自杀，而是和命运融为了一体。
在背叛和守节的两极，李陵和苏武的形象对峙着，又互为补充，形成了中国史上两种最为极端的人格症，也许，只有“况味复杂”这四个字才能形容尽两人故事和两种人格症中的复杂意味：赞叹，郁闷：感慨，低回；理解不易，误解有期……
