他们目睹军阀部队的腐败风气，产生强烈不满，便秘密串联7名士兵，于1920年成立革命团体救贫会。李灿因此改名。他在写给家里的信中说：“我要追求光明，扫除邪恶，已将文彬之名改为灿。”
1928年4月，李灿加入中国共产党。7月参与平江起义的组织准备工作。起义成功后，李灿任中国工农红军第5军军委委员兼1团党代表、第5大队大队长。后任湘赣边独立第1团团长、红5军5纵队司令员。
1930年春，李灿率部转战在大冶至咸宁等地，连战告捷，初步打开了鄂东南武装割据的局面。同年6月，他奉命投入红3军团的筹建工作，被任命为红8军军长。由于在作战中多次负伤，久病不愈，7月，组织上送他到上海疗养。1932年初，李灿赴上海请求中共中央分配工作，被国民党特务逮捕，不久被杀害，时年31岁。 
