鉴真是在我国唐代从扬州去日本传戒授律的高僧，是日本佛教律宗的创始人。鉴真东渡，是中日文化交流史上的一件大事，也是扬州历史上对日交往的一次盛举。
鉴真所处的时代，正是我国盛唐时期，中外文化交流频繁；特别是一衣带水的日本，不断派遣使节和留学生到当时的京城长安学习，吸取唐代的文化。其中日本赴唐留学僧人荣睿、普照等，根据日本政府的意愿和日本佛教界的委托，在唐留学期间，注意物色与聘请高僧去日本传戒授律。他们闻得鉴真是当时的律学大师，遂于唐玄宗天宝元年（公元742年）由中国僧人陪同南下扬州，聘请鉴真赴日传法。
鉴真（688—763），广陵江阳县（今江苏扬州市）人，本姓淳于。14岁随父到扬州大云寺出家，从智满禅师为沙弥，18岁从道岸律师受菩萨戒，21岁在长安实际寺随弘景律师受具足戒。此后在长安、洛阳等地游学，从许多名师受教，钻研佛教戒律，兼及建筑、雕塑、医学、书画、音乐等方面的知识。27岁回扬州大明寺，主持大明寺法会。此后，在扬州兴戒坛，缮道场，建寺舍，造佛像，修塔宇，讲法阐律，写经刻石，广施医药，普济众生，为四万余人授戒。至46岁时，已成为名满江淮、“僧俗归心”的宗教首领。
55岁时，鉴真住持扬州大明寺。在这里，鉴真接受了荣睿、普照东渡赴日的邀请。当时有人认为“沧海淼漫，百无一至”，不同意去。鉴真却毅然说：“是为法事也，何惜生命？诸人不去，我即去耳！”在鉴真精神感召下，当时就有22位僧人愿意随同赴日。
天宝二年，第一次东渡，因个别僧人挟怒诬告，未能成行；所备船只和物资全被官府没收。鉴真安慰日本僧人说：“不须愁，宜求方便，必遂本愿。”当年冬天又进行第二次东渡，因遭风浪，船毁物沉，被明州（浙江宁波）官府救至阿育王寺。天宝三年秋，谋划从福州进行第三次东渡，因遭官府阻拦，被送回扬州。天宝七年夏，进行第四次东渡，船一入海，就遇到特大风浪，在海上飘流了几个月，艰苦备尝，最后飘到海南岛南端的振州（三亚一带），辗转渡过雷州海峡，而后北上广西。经过一段时间的休整，天宝十年，决定取道广州，再作第五次东渡；但船只问题一直未能解决。在颠沛流离中，弟子祥彦、日僧荣睿先后病故，普照又离他而去。鉴真此时患了目疾，加之长途跋涉，暑热染病，以致双目失明，辗转回到扬州。
第五次东渡失败，对已64岁的鉴真是沉重的打击；但鉴真的意志毫不动摇，天宝十二年（753）又作第六次东渡，终于实现了他多年的愿望。这一次，适逢日本遣唐使团回国，在路过扬州时悄悄会见鉴真，请他同船东渡，鉴真立即答应。这次随行的有弟子法进、思托等24人，携带大批文物、书籍、法器。他们于10月29日夜从扬州出发，往苏州黄泗浦（今张家港市附近）；在明州的普照听到消息后，也于11月13日赶到黄泗浦，与鉴真同行。
鉴真一行于12月20日顺利到达日本萨摩国阿多郡秋妻屋浦（今日本九州南部），26日至太宰府（今日本九州北部福冈东南）；次年，即日本天平胜宝6年（唐天宝13年·754）2月4日抵日本平城京（今日本奈良），被迎至东大寺内。其时鉴真已是66岁的高龄了。
鉴真自应荣睿、普照的邀请计划出国以来，前后达12个年头，六次东渡，五次失败，出生入死，历尽艰辛，最后终于到达日本，表现了惊人的毅力和崇高的精神。
鉴真一行抵日后，受到日本朝野的盛大欢迎。圣武太上天皇赐以“传灯大法师”的称号，委以授戒传律的重任。4月，于卢舍那佛殿前立戒坛，圣武太上天皇、光明太上皇后、孝谦天皇、皇后、太子及公卿以下受戒者达430余人，又有名僧80余人弃旧戒从鉴真重受新戒，这是日本佛教史上第一次正规的登坛受戒。天平宝字元年（757）鉴真被加封“大和尚”尊号。
鉴真这位66岁的失明老人，留居日本十年，辛勤不懈地弘扬佛法，为日本建立了律宗，并对日本的《大藏经》进行校正。他还将中国的建筑雕塑艺术介绍给日本。在他亲自设计和主持下，在日本奈良建造了“唐招提寺”。此外，他还治愈日本光明皇太后的眼疾，又亲自以嗅觉鉴定药物，向日本人民介绍了医药知识，传播了语言、文学、书法、印刷术等科学技术，为中日文化交流作出了卓越的贡献，被日本人民誉为“文化之父”、“律宗之祖”。
唐代宗广德元年（763·日本天平宝字7年），弟子思托等为鉴真模影造像。是年5月6日，鉴真于唐招提寺住处结跏趺坐，面西而卒。日本朝廷次年8月特派遣使臣到扬州诸寺报丧，扬州僧众同穿丧服，朝东举哀三日，并于龙兴寺设大斋会纪念。
据历史记载：在鉴真六次东渡的过程中，罹难者共36人，下落不明者二百余人。为了开辟中日友好交流的航道，多少先驱者献出了宝贵的生命。他们以自己的血肉身躯铺就了友谊的坦途。
一千多年来，中国、日本两国人民都在怀念鉴真，赞颂鉴真。20世纪80年代初，在中日两国领导的关心下，日本唐招提寺供奉的鉴真坐像回国“探亲”。邓小平撰文赞颂，邓颖超题辞祝贺，《人民日报》发表社论；日本天皇赠三足香炉，首相大平正芳发表讲话。鉴真坐像在扬州和北京巡展23天，瞻仰者达50多万人，成为中日友好史上的一大盛事。
一千多年来，无论是在鉴真圆寂的当时还是现代，无论是在中国还是日本，都有不少人士赋诗填词纪念这位大师。现分三大部分进行赏析。
（一）心香一瓣奠恩师
——唐代纪念鉴真的诗词
鉴真的弟子中，随从鉴真讲经授戒、传播中国文化，贡献最大的是思托。思托是台州开元寺僧，从天宝元年首次东渡，直至第六次东渡成功，到达日本后的20年间，自始至终紧跟鉴真的中国僧人只有他一人。他对鉴真六次东渡的艰辛过程了如指掌，加之他又有较高的文学素养，因此写了《大唐传戒师僧大和上鉴真传》，详细生动地记述了一次次东渡的曲折经历，以及沿途的风土人情。鉴真逝世后，思托写作《五言伤大和尚传灯逝》（五律）一首：“上德乘杯渡，金人道已东。戒香馀散馥，慧炬复流风。月隐归灵鹫，珠逃入梵宫。神飞生死表，遗教法门中。”这里的“上德”指至德、盛德，“金人”指佛像。“乘杯渡”原为南朝一高僧乘坐木杯渡水的传说，后泛指乘船。李白《赠僧崖公》诗：“何日更携手，乘杯向蓬瀛。”首联二句，赞扬鉴真乘船东渡，弘扬佛法。颔联描绘了鉴真讲经授戒的情景：点戒香，燃慧炬。而今斯人虽逝，遗范犹存，仿佛馀香缭绕。“流风”指前人流传下来的风度、情操。“灵鹫山”是佛教圣地；“梵宫”原指梵天的宫殿，后多指佛寺。颈联嗟叹美好的宝物隐匿，悼念高僧的圆寂。尾联赞颂鉴真虽死犹生，精神超脱于死生之外。“法门”指佛教修行者入道的门径。末句讴歌鉴真传授的佛法将永远铭记在人们的心中。
