小说以东汉末年为历史背景，以刘关张三兄弟、诸葛亮、东汉、曹魏、蜀汉及孙吴此6大路线为中心，讲述东汉末年黄巾起义至魏、蜀汉、吴三国鼎立，到西晋统一为终结。小说通篇精巧叙述谋略，尽管与史实多有出入，仍然被誉为“中国谋略全书”。

三国故事在中国民间流行久远。隋朝《大业拾遗记》记载隋炀帝观看曹操谯溪击蛟的杂戏，唐初，刘知几《史通》有“死诸葛能走生仲达”的故事。宋、元时代即被搬上舞台，孟元老的《东京梦华录》记载霍四究“说三分”之事。金、元演出的三国剧目达30多种。元英宗至治年间出现新安虞氏所刊的《全相三国志平话》。元末明初罗贯中综合民间传说和戏曲、话本，结合陈寿《三国志》和裴松之注的史料，根据他对社会人生的体悟，创作了《三国志通俗演义》。

三国演义的主要版本有：

明代嘉靖本《三国志通俗演义》

明代志传本《新刻按鉴全像批评三国志传》

明代李卓吾评本《李卓吾先生批评三国志》

清代李笠翁评本《李笠翁批阅三国志》

清代毛宗岗评改本《四大奇书第一种》

现存最早刊本是明朝嘉靖年刊刻的，俗称“嘉靖本”，全书24卷。亦有弘治刻本的《三国志通俗演义》，文字素朴，内容较平易。至清朝康熙年间，毛纶、毛宗岗父子辨正史事、增删文字，修改成今日通行的120回本《三国演义》，俗称“毛本”。

近代较著名的校注本有吴小林《三国演义校注》，沈伯俊《校理本三国演义》。其中沈伯俊《校理本三国演义》，校正了原本中的大量“技术性错误”多达七八百处，得到了国内外学术界同行的高度评价，并受到广大读者的欢迎，有人评论“迄今为止最好的《三国演义》版本”，被称为“沈本《三国演义》”。

普遍认为《三国演义》的作者为罗贯中，也有一些说法认为《三国演义》是罗贯中和他的老师施耐庵合著，但未有明确考证证明。

不过近年亦有对作者提出争议的声音，一位名叫张志和的民间学者在中国国家图书馆发现了一部明代插图孤本黄正甫刊二十卷《三国演义》。张先生发现虽然该版本封面、序言、目录、君臣附录是明天启三年补订，而正文部分却是早年留下的旧版本，这也让原先的“嘉靖本为三国演义最早刻本”之说失去依据。

从《三国演义》本身内容来看，也有许多地方可看出作者可能不是罗贯中，如“关云长五关斩六将”的部分，关羽寻找刘备的路线明显不符合地理常识，而作为北方太原人的罗贯中不应对邻省地理如此无知。而蜀汉将领黄权在黄正甫版中多次被写成“王权”，显示该书作者可能为南方人。

胡适曾在1930年代说过：“《三国演义》不是一个人做的，乃是五百年的演义家共同作品。”、“《三国演义》的作者、修改者、最后写定者，都是平凡的陋儒，不是有天才的文学家，也不是高超的思想家。”

《三国演义》描写的是从东汉末年到西晋初年之间近一百年的历史，反映了三国时代的政治军事斗争以及各类社会矛盾的渗透与转化。在对三国态度上，尊刘反曹鄙吴是民间的主要倾向，以刘备集团作为描写的中心，隐含着人民对汉室复兴的希望和皇室正统思想，尽管这些旧有观点已不容于今日。清人毛氏父子批改三国演义时，把明代流传下来的版本中不实讥望、怪力乱神之处删除勘正。鲁迅在《中国小说的历史的变迁》称：“因为三国底事情，不像五代那样纷乱；又不像楚汉那样简单；恰是不简不繁，适于作小说。而且三国时底英雄，智术武勇，非常动人，所以人都喜欢取来做小说底材料。”

而书中亦刻画了近二百个人物形象，其中最为成功的有诸葛亮、曹操、关羽、刘备等人。诸葛亮是作者心目中的“贤相”的化身，他具有“鞠躬尽瘁，死而后已”的高风亮节，具有经世济民再造太平盛世的雄心壮志，而且作者还赋予他呼风唤雨、神机妙算的奇异本领。曹操则被塑造成一位“宁教我负天下人，不教天下人负我”的奸雄，既有雄才大略，又残暴奸诈，是一个政治野心家和阴谋家。关羽“威猛刚毅”、“义重如山”，但主要以个人恩怨为前提。刘备则被塑造成为仁民爱物、礼贤下士、知人善任的仁君典型。

而当中的战争，手法多样，读者往往感到一场场刀光血影的战争场面。其中，官渡之战、赤壁之战等战争的描写被认为是波澜起伏、跌宕跳跃，使人读来惊心动魄，将史书上所没有的情节描写得十分细致。不过，前33回写了从桃园结义到曹操统一北方的24年，71回半写了刘备三顾茅庐到诸葛亮死于五丈原的27年，而以后的46年只用了15回半就草草收场。

由于《三国演义》在民间的流传范围、影响程度，都可谓是中国古代历史小说中独一无二的，这就造成了普通民众，甚至一部分专家学者对东汉末年至三国时期，也就是小说所描述的历史时期的概况、事件、人物缺乏正确的常识，从某种程度上说，小说《三国演义》的内容在国人心目中已经占据了真实历史的地位，这种现象在近来的电影、文学作品中都有所反应。民间也一直对这类现象有不少争论。

非凡的叙事才能，全景式的战争描写，特征化性格的艺术典型，浅近的文言，构成了《三国演义》的主要特色。

主旨：以儒家的政治道德观念为核心，同时也糅合着千百年来广大民众的心理，表现了对于导致天下大乱的昏君贼臣的痛恨，对于创造清平世界的明君良臣的渴慕。

故事背景是在东汉末年至西晋初。

东汉皇朝最后几个皇帝都是昏庸无能，亲信宦官，疏远忠臣，导致朝廷腐败，百姓生活痛苦不堪。据说汉灵帝在位时，张角曾遇见仙人，幸得天书，学得有效的治病方法，后云游四方收徒，聚众起义推翻腐败的东汉王朝，爆发了大型农民起义——黄巾之乱。所谓乱世出英雄，于是就出现了像刘备、关羽、张飞、曹操等英雄人物。

全国在大将军何进的带领下起兵剿灭黄巾贼，后又发生十常侍之乱。汉灵帝已故，汉少帝刘辩即位。何进欲杀皇宫里所有祸害皇帝的宦官，不料反被宦官诱杀。众诸侯在袁绍和曹操的带领下，冲入皇宫，将宦官赶尽杀绝，还误杀了不少不留胡须的男人。少帝与陈留王刘协于慌乱中逃出皇宫。

各路诸侯分头寻找少帝与陈留王，最终由来自西凉的董卓找到。董卓护驾有功，趁机专权，掌握朝政。董卓后来废了汉少帝，拥护陈留王即位为汉献帝。董卓横行霸道，残害忠良，引起百姓和朝中大臣的愤怒。曹操欲行刺董卓，不料失败而逃亡。曹操假传圣旨，召集各路诸侯结盟反董卓。十八路诸侯在袁绍的率领下杀向首都洛阳，迫使董卓劫持皇帝迁都到长安。董卓后来与其义子，人称武艺最高强的人吕布相争美女貂蝉。吕布在王允的劝说下，杀了危害国家百姓的董卓 。